במשך שש עונות של The Sopranos, ג'יימס גנדולפיני נתן לנו הופעה מדהימה בתור בוס המאפיה טוני סופרנו, אבל אולי רבים לא יודעים שגנדולפיני כמעט ולא קיבל את התפקיד. The Sopranos, שהושק ב-1999, זכה לתשומת לב בינלאומית בזכות סיפורו של פשע, משפחה ומאפיונר נאבק המחפש איזון בחייו. הסדרה, שנוצרה על ידי דיוויד צ'ייס, זכתה לשבחי המבקרים וזכתה בגנדולפיני בשלושה פרסי אמי ובפרס גלובוס הזהב לשחקן הטוב ביותר בסדרת טלוויזיה דרמה.
The Sopranos עוקב אחר חייו של טוני סופרנו, בוס מאפיה מניו ג'רזי, שלא רוצה יותר מאשר למצוא הרמוניה בין חייו כמנהיג ארגון פשע לבין חייו של איש משפחה.ככל שהקשר עם הפסיכיאטרית שלו (לוריין בראקו) מתפתח, טוני חייב לקבל החלטות בעלות השפעות עמוקות על משפחתו ופרנסתו. קשה לדמיין מישהו אחר בתפקיד טוני סופרנו, אבל למרות ההופעה המדהימה של גנדולפיני, מאז נחשף שגנדולפיני כמעט ולא קיבל את תפקיד המאפיונר הטלוויזיה המפורסם.
מספר אפשרויות אחרות
היו עוד כמה שחקנים שנבדקו כדי לגלם את התפקיד של טוני סופרנו. ריי ליוטה, הידוע בעיקר בתפקידו בתור הנרי היל ב-Goodfellas, היה הבחירה הראשונה לגלם את טוני. ליוטה דחה את התפקיד כי הוא רצה להתמקד יותר בקריירה הקולנועית שלו והמחויבות של סדרת טלוויזיה הייתה יותר מדי באותה תקופה. זה היה גם קשה לתוכנית ליצור תדמית משלה, שכן לוריין בראקו לוהקה גם לסרט הסופרנוס, והתברר שקשה למעריצים להרחיק את בני הזוג גודפלס מדעתם.
סטיבן ואן זנדט, גיטריסט להקת ה-E Street Band של ברוס ספרינגסטין, הוזמן לאודישן, אבל הוציא את עצמו מהשיקול כי הוא חשב ששחקן מנוסה יותר צריך לשחק את התפקיד.היוצרים אהבו את ואן זנדט עד כדי כך שהם כתבו לו חלק חדש לגמרי והוא הפך לסילביו דנטה, השני בפיקוד לטוני. פרצוף מוכר אחר באנתוני לפאגליה נבדק, אבל עקב התנגשויות עם ההפקה שלו בברודווי של A View From the Bridge של ארתור מילר, הוא לא נחשב יותר. LaPaglia ידוע בעיקר בזכות הופעתו עטורת הפרסים כסוכן ה-FBI ג'ק מאלון ב-Witout a Trace.
כשנראו, השחקנים האלה היו עושים טוני'ס נהדרים בהתחשב במראה הפיזי שלהם, אבל חשוב מכך, הזוהר שלהם כשחקנים. תהליך הליהוק לתוכנית כמו הסופרנוס הוא מרתיע, אבל ברגע שגנדולפיני הועלה על הרדאר של היוצרים, הוא לעולם לא יעזוב. מנהלת הליהוק של התוכנית, סוזן פיצג'רלד, ראתה לראשונה את גנדולפיני בקליפ של סרטו True Romance משנת 1993, שם הוא הוזמן לראשונה לאודישן לתפקיד טוני.
אודישן ראשון קשוח
האודישן הראשון של גנדולפיני היה הכל מלבד מוצלח.דווח כי באמצע האודישן, יצא גנדולפיני בסערה ואמר, "זהו s-t. אני חייב להפסיק." הוא יקבל הזדמנות שנייה במוסך של היוצר דיוויד צ'ייס, שם הוא לא רק התחבר לצד האפל של טוני, אלא גם הבטיח את מקומו כמספר אחד לשחקנים לגלם את טוני. היכולת של גנדולפיני להתחבר לצד האפל של טוני הייתה חלק בלתי נפרד מהליהוק שלו, שכן לאורך כל התוכנית, טוני הוא גם הגיבור וגם הנבל. מצד אחד, הוא איש משפחה שלא מחפש אלא את הטוב ביותר עבורם ומוכן לשים את עצמו בעמדה הפגיעה של ללכת לטיפול כדי לשנות את המציאות שלו. לעומת זאת, טוני הוא בוס מאספסוף ורוצח, אדם עם יתרון חסר רחמים שמטיל פחד על מקורביו, אויביו ומשפחתו. בין קומתו הפיזית הגדולה ויכולת המשחק המדהימה שלו, גנדולפיני לוהק בסופו של דבר לתפקיד טוני סופרנו והשאר היסטוריה.
