כומר הסלבריטאים ג'ואל אוסטין התלהב מהמדיה החברתית לאחר שעל פי הדיווחים החזיר 4.4 מיליון דולר שקיבל מהממשלה הפדרלית.
לפי יוסטון כרוניקל, אוסטין והכנסייה שלו קיבלו את ההלוואה דרך תוכנית ההגנה על משכורות של הממשלה, כדי להגן על עסקים שנפגעו ממגיפת הקורונה.
באותה תקופה אוסטין זכה לביקורת נרחבת מאלה שחשו שההלוואה מיותרת.
Osteen's Lakewood Church קיבלה את המימון בסוף יולי 2020 לאחר שעברו חודשים ללא "היכולת לאסוף תרומות משמעותיות", אמר דובר הכנסייה דונלד אילוף ל- Houston Business Journal.
הכסף הלך לתשלום ל-368 עובדי הכנסייה, כשאף אחד לא דווח על כך שאף אחד מהם לא הלך לאוסטין, אבל הכנסייה והכומר הראשי שלה בכל זאת נקפו על לקיחת ההלוואה.
לייקווד החלה לחדש את השירותים האישיים עד אמצע אוקטובר 2020 לאחר השבתה במרץ.
"כמו ארגונים רבים שנסגרו זמנית על ידי המגיפה, הלוואה זו סיפקה לכנסיית לייקווד סיוע כספי לטווח קצר בשנת 2020, מה שהבטיח שכ-350 עובדיה ומשפחותיהם ימשיכו לקבל משכורת והטבות בריאות מלאות", כך אמרה הכנסייה בהצהרה ליוסטון כרוניקל.
הטפות של אוסטין נראות על ידי יותר מ-7 מיליון אנשים בטלוויזיה ובאינטרנט. ספרו Y our Best Life Now מ-2004 היה ברשימת רבי המכר של הניו יורק טיימס במשך יותר מ-200 שבועות.
השווי הנקי המוערך שלו הוא 100 מיליון דולר, מה שמוביל למבקרים רבים לפוצץ אותו באינטרנט.
"אין סיכוי שהכנסייה הזו הייתה צריכה להוציא PPP smh", כתב אדם אחד באינטרנט.
"משהו עם מגה כנסיות אף פעם לא מתאים לרוח שלי, יון ללכת לאף כנסייה שהכומר לא קורא לי", הוסיף אחר.
"לא היה לו עניין לקבל את זה אם הוא יכול להרשות לעצמו להחזיר את זה," צלצל שלישי.
"אסור לתת לעסקים במיליוני דולרים כספים למשלמי המס… במיוחד לכנסיות שאפילו לא תורמות… החוצפה אפילו לבקש זאת היא מפוקפקת", הגיב רביעי.
הכומר בן ה-58 עשה הון בזכות מכירות הספרים וההופעות שלו. כנסיית לייקווד המפורסמת שלו עברה לו בירושה מאביו, כומר בפטיסט דרומי. יואל נכנס לתפקיד הכומר של הכנסייה ב-1999, לאחר פטירת אביו.
הכנסייה האוונגליסטית, שבסיסה ביוסטון, טקסס והיא אחת הגדולות בארצות הברית. עסקים קטנים יכולים להגיש בקשה להלוואות PPP עם הבנקים שלהם במסגרת חבילת התמריצים של CARES Act של הממשל הפדרלי.
ההלוואה בסך 4.4 מיליון דולר שניתנה לכנסיית לייקווד של אוסטין הייתה השלישית בגובהה שחולקה ביוסטון ביולי ואוגוסט, כך מדווח יוסטון Business Journal.
המגה-כנסייה, שמושכת אליה כ-52,000 מתכנסים בשבוע, קיבלה את ההלוואה דרך בנק אוף אמריקה באמצע יולי 2020.
אוסטין והכנסייה שלו ספגו בעבר ביקורת על כך שנכשלו לכאורה בפתיחת שעריה לנזקקים. הוריקן הארווי הרס את יוסטון עוד ב-2017. רבים חשו שהכנסייה של אוסטין הייתה צריכה להיות הראשונה שנפתחה כדי לקלוט את הנזקקים.
לאחר תגובה נגדית, הכנסייה פתחה את דלתותיה כדי לשמש כמקלט. מר אוסטין טען שהכנסייה תמיד פתוחה לקלוט את אלו שנפגעו מההוריקן.
